Misterioșii denisovani au locuit timp de 100.000 de ani lângă o peșteră din China
Arheologii care efectuează săpături în sud-vestul Chinei au descoperit o peșteră folosită de denisovani timp de peste 100.000 de ani. Cinci fosile umane, zeci de unelte din piatră și sute de oase de animale scoase la iveală în acest sit oferă, pentru prima dată, o imagine mai clară asupra modului în care trăiau acești oameni enigmatici.
Descoperirile arată că denisovanii s-au adaptat unui mediu împădurit, unde vânau și consumau animale de talie mare, informează Live Science.
Denisovanii au reprezentat o populație umană care a trăit în Asia și a dispărut în urmă cu aproximativ 30.000 de ani. Analizele ADN-ului antic au demonstrat că denisovanii, neanderthalienii și oamenii moderni (Homo sapiens) sunt înrudiți la distanță și că cele trei populații s-au încrucișat în trecut.
În timp ce arheologii au descoperit numeroase schelete de neanderthalieni și oameni moderni, denisovanii sunt cunoscuți doar pe baza unui număr foarte mic de fosile fragmentare, descoperite din Siberia până în Laos. Tocmai această lipsă de dovezi a limitat considerabil ceea ce oamenii de știință știu despre aspectul fizic și cultura lor.
În două studii publicate în revista Nature, cercetătorii au prezentat rezultatele săpăturilor de la Peștera Bianfu, din sud-vestul Chinei. Oasele de animale și uneltele antice indică faptul că peștera a fost folosită în perioada cuprinsă între 190.000 și 70.000 de ani în urmă. În plus, cinci fosile umane cu o vechime cuprinsă între 134.000 și 167.000 de ani au confirmat că oamenii care au folosit peștera erau denisovani.
Peștera Bianfu se află în provincia Yunnan, în sud-vestul Chinei. În 2019, arheologii au excavat mai multe straturi stratigrafice ale peșterii și au descoperit aproape 1.400 de artefacte din piatră, peste 64.000 de oase de mamifere și patru dinți proveniți de la o populație umană necunoscută.
Regiunea Yunnan este cunoscută drept unul dintre locurile în care denisovanii și oamenii moderni s-au întâlnit și s-au încrucișat. Prin urmare, cercetătorii nu știau cu certitudine cărei populații îi aparțineau uneltele folosite pentru tranșarea animalelor în Peștera Bianfu.
Pentru a identifica rapid și eficient fragmentele osoase, una dintre echipele de cercetare a folosit o metodă numită zooarheologie prin spectrometrie de masă (ZooMS). Tehnica se bazează pe analiza proteinelor: cercetătorii extrag colagen din oasele unei specii necunoscute și compară tiparul proteinelor cu „amprenta” caracteristică unor animale de referință.
Aplicând această metodă oaselor din Peștera Bianfu, cercetătorii au descoperit că trei fragmente prezentau un tipar de colagen întâlnit la reprezentanții genului Homo. Analizele ulterioare au arătat că două fragmente de dinți și trei oase din peșteră prezentau o anumită variație a aminoacizilor care leagă aceste fosile de denisovani.
Denisovanii rămân încă slab înțeleși, în parte deoarece până acum nu a fost descoperit niciun schelet complet al acestei populații. Majoritatea fosilelor denisovane studiate de specialiști provin din fragmente de craniu și dinți. Înainte de săpăturile din Peștera Bianfu, singurele fragmente cunoscute din restul corpului erau un mic os al degetului și un fragment de coastă.
Una dintre cele trei oase identificate prin ZooMS ca aparținând unui denisovan este însă un fragment de radius, unul dintre cele două oase ale antebrațului. Este primul radius denisovan descoperit până în prezent.
Noul fragment de radius are un capăt superior voluminos, în zona în care osul se articulează cu humerusul la nivelul cotului, caracteristică mai apropiată de cea observată la neanderthalieni decât la oamenii moderni. Forma generală a osului este însă mai asemănătoare cu cea a radiusului uman modern, au explicat cercetătorii într-unul dintre noile studii.
„Este posibil ca forma radiusului denisovan, mai apropiată de cea întâlnită la oamenii moderni, să fi oferit avantaje funcționale pentru manipularea obiectelor cu precizie și cu un consum redus de energie”, a declarat pentru Live Science Qiaomei Fu, coautoare a studiului și directoarea Laboratorului de ADN Antic din cadrul Institutului de Paleontologie a Vertebratelor și Paleoantropologiei, parte a Academiei Chineze de Științe din Beijing.
Caracteristicile neobișnuite ale radiusului indică, de asemenea, că denisovanii care trăiau în apropierea Peșterii Bianfu se confruntau cu cerințe biomecanice diferite și dezvoltaseră adaptări comportamentale specifice, notează cercetătorii.
Uneltele din piatră și os ale denisovanilor
În celălalt studiu, cercetătorii au analizat întreaga succesiune culturală identificată în Peștera Bianfu pentru a afla mai multe despre activitățile desfășurate de denisovani în acest loc.
Dintre cele aproape 1.400 de artefacte din piatră descoperite în peșteră, aproximativ 200 sunt unelte realizate prin desprinderea unor așchii. Multe dintre acestea au fost confecționate dintr-o rocă sedimentară numită gresie argiloasă. Pe mai multe oase de animale găsite în peșteră au fost identificate urme lăsate de aceste unelte, ceea ce indică faptul că denisovanii vânau în mod regulat animale asemănătoare bovinelor și cerbilor, le tranșau și le extrăgeau măduva.
Totuși, uneltele din piatră de la Bianfu diferă de cele mai sofisticate produse de neanderthalieni în aceeași perioadă. Potrivit studiului, denisovanii par să fi confecționat uneltele rapid și eficient, folosind materiale disponibile în apropierea peșterii.
Cercetătorii au descoperit însă și unelte realizate din os, ceea ce demonstrează că denisovanii utilizau și acest tip de materie primă. Neanderthalienii foloseau, de asemenea, unelte din os. Descoperirea arată că această tehnologie ar fi putut fi mult mai răspândită în rândul populațiilor umane din Pleistocen decât se credea până acum și subliniază necesitatea unei mai bune înțelegeri a evoluției umane în Asia de Est.
Foto sus: Arheologii au descoperit doi dinți și trei fragmente osoase de la denisovani în peștera Bianfu din China (© Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology of China)
Mai multe pentru tine...
