O nouă descoperire dezvăluie chipul misterios al denisovanilor, o ramură dispărută a speciei umane
Cum arăta, de fapt, omul denisovan? Un studiu publicat în revista Nature oferă noi indicii despre înfățișarea acestei populații umane dispărute în urmă cu aproximativ 30.000 de ani. Analizând fosile vechi de până la 199.000 de ani, cercetătorii au identificat trăsături anatomice distincte și au realizat o nouă reconstrucție facială a unui bărbat denisovan.
Denisovanii, una dintre cele mai enigmatice populații umane din istorie, încep să-și dezvăluie treptat identitatea. Un studiu recent, publicat pe 21 octombrie în revista Nature, arată că acești hominizi aveau o combinație particulară de trăsături întâlnite la neanderthalieni, oamenii moderni și Homo erectus, dar și caracteristici anatomice proprii, care îi diferențiau de celelalte grupuri umane arhaice, informează Live Science.
Cercetarea s-a concentrat asupra unor fosile descoperite în situl arheologic Xujiayao, din nordul Chinei. Oasele și dinții fuseseră excavate încă de la sfârșitul anilor 1970, însă, la momentul respectiv, oamenii de știință nu cunoșteau existența denisovanilor. Din cauza formei lor și a vechimii estimate între 138.000 și 199.000 de ani, fosilele fuseseră atribuite inițial neanderthalienilor sau unor forme arhaice de Homo sapiens.
Denisovanii au fost identificați abia în 2010, prin analiza ADN-ului extras dintr-un os al unui deget descoperit într-o peșteră din Siberia. De atunci, progresele în cercetarea materialului genetic și a proteinelor conservate în resturile fosile au permis identificarea unor noi vestigii aparținând acestei populații.
În noul studiu, cercetătorii au utilizat paleoproteomica, o metodă care analizează proteinele păstrate în oase și dinți și care pot supraviețui mai mult timp decât ADN-ul. Analiza a 20 de resturi fosile de la Xujiayao a arătat că toate aparțineau denisovanilor. Identificarea a permis examinarea mai precisă a caracteristicilor craniene și reconstruirea unei imagini mai clare asupra aspectului lor fizic.
Rezultatele au scos la iveală o combinație interesantă de trăsături. Craniile denisovanilor aveau o formă joasă și lată, precum și oase craniene groase, caracteristici întâlnite și la Homo erectus. În schimb, anumite particularități ale dentiției, în special ale premolarilor, prezentau asemănări cu cele ale neanderthalienilor și oamenilor moderni. Denisovanii aveau însă și elemente anatomice distinctive: partea posterioară a craniului era mai verticală și mai puțin rotunjită decât în cazul celorlalte două grupuri.
Aceste descoperiri ar putea contribui inclusiv la clarificarea clasificării unor fosile din Asia de Est atribuite unor specii precum Homo juluensis și Homo longi. Comparând aceste vestigii cu cele de la Xujiayao, cercetătorii au identificat suficiente asemănări pentru a susține ipoteza că o mare parte dintre hominizii arhaici din regiune ar putea aparține aceleiași linii evolutive denisovane.
Potrivit autorilor, denisovanii ar fi reprezentat o populație umană răspândită în diferite zone ecologice ale Asiei, pe parcursul a sute de mii de ani. Totuși, existența unor alte linii evolutive în Asia de Est nu poate fi exclusă. Diversitatea genetică a denisovanilor indică, de asemenea, că populația era alcătuită din grupuri distincte, care s-au separat timpuriu și ar fi putut dezvolta diferențe anatomice importante.
Una dintre cele mai spectaculoase componente ale cercetării este noua reconstrucție a chipului unui bărbat denisovan. Studiile genetice anterioare sugeraseră că acești oameni aveau probabil pielea închisă la culoare, părul brun și ochii căprui. Noua reprezentare înfățișează un individ cu arcade supraciliare pronunțate și o cutie craniană joasă și lată, având trăsături care amintesc atât de neanderthalieni, cât și de oamenii contemporani.
Deși mai sunt multe necunoscute despre această populație dispărută, noile rezultate oferă indicii importante despre diversitatea umană din trecut. Pe măsură ce sunt descoperite și analizate noi fosile, imaginea denisovanilor devine tot mai clară, iar locul lor în istoria evoluției umane poate fi definit cu mai multă precizie.
Foto sus: Fosile umane descoperite în site-ul arheologic de la Xujiayao (© Hong Ao, Chun-Ru Liu, Andrew P. Roberts, Peng Zhang, and Xinwen Xu, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons)
Mai multe pentru tine...
