British Museum, anchetat pentru artefactele etiopiene furate de soldaţii britanici în 1868
Organismul de supraveghere a informațiilor investighează British Museum în legătură cu acuzațiile potrivit cărora a fost „prea secretos” în privința unora dintre cele mai speciale obiecte din colecția sa, şi anume un grup de tăblițe sacre de altar etiopian, care au fost ascunse în muzeu timp de peste 150 de ani, relatează The Guardian.
Cele 11 tăblițe sacre din lemn și piatră, despre care muzeul recunoaște că au fost furate de soldații britanici după bătălia de la Maqdala din 1868, nu au fost niciodată expuse publicului și sunt considerate ca având un caracter atât de special, încât până și curatorilor și administratorilor instituției le este interzis să le examineze.
Etiopia a făcut în mai multe rânduri apel la muzeul britanic pentru ca acesta să înapoieze artefactele ţării de origine. În 2019, chiar ministrul Culturii din această țară, aflat în vizită la British Museum, a solicitat returnarea lor.
Returning Heritage, o organizație fără scop lucrativ care colectează informații despre restituirea culturală, a depus cererea FoI în august 2023 și spune că răspunsul muzeului a omis materiale relevante, în timp ce alte informații au fost redactate în mod excesiv. O revizuire internă a muzeului, efectuată la cererea Returning Heritage, a confirmat răspunsul inițial al acestuia.
Acum, militanții au depus o plângere la Biroul Comisarului pentru Informații (ICO), argumentând că muzeul nu a dezvăluit detalii-cheie ale discuțiilor interne despre aceste tăbliţe etiopiene sacre, ca răspuns la o cerere de libertate a informațiilor.
„Legea este foarte explicită în privința faptului că muzeul nu poate returna obiectele”, a declarat Lewis McNaught, redactor-șef al publicației Returning Heritage. „Dar există unele excepții legale în cadrul actului. Iar una dintre aceste excepții permite administratorilor să returneze anumite obiecte dacă le consideră «improprii pentru a fi păstrate»”, a precizat el.
Deoarece tabliţele sacre nu vor fi niciodată expuse sau studiate - se crede că sunt ținute într-o cameră sigilată în care pot intra doar clericii etiopieni - ele se încadrează în această categorie, consideră organizația.
„Pare foarte ciudat că muzeul nu dorește să explice de ce păstrează obiecte pe care le poate returna”, a mai spus McNaught.
Westminster Abbey a declarat luna trecută că a fost de acord „în principiu” ca o singură tăbliţă, care a fost sigilată în interiorul altarului unei catedrale, să fie returnat Etiopiei. O alta a fost returnată la scurt timp după ce a fost descoperită într-un dulap de biserică din Edinburgh, în urmă cu 23 de ani.
Tom Short, de la firma de avocatură Leigh Day, care a depus plângerea ICO în numele Returning Heritage, a declarat că muzeul s-a bazat în mod eronat pe anumite excepții permise de FoI pentru a justifica reținerea materialelor. Leigh Day a întocmit anterior un aviz juridic care, potrivit acestuia, arată că obiectele pot fi returnate în mod legal.
British Museum a refuzat să comenteze. Acesta a declarat anterior că ambiția sa pe termen lung este de a împrumuta tăbliţele unei biserici ortodoxe etiopiene din Marea Britanie, deși clericii au pus la îndoială realizarea acestui lucru, din cauza costurilor de asigurare.
Cum au ajuns tăbliţe etiopiene sacre la British Museum
În anii 1860, relațiile dintre Marea Britanie și împăratul etiopian Tewodros al II-lea au devenit tensionate și apoi s-au deteriorat. În 1867, o expediție de 13.000 de soldați britanici și indieni, condusă de Sir Robert Napier, a fost trimisă în Etiopia, cu scopul declarat de a elibera ostaticii britanici și de a-l pedepsi pe Tewodros. Asaltul militar masiv, desfășurat în 1868, s-a soldat cu distrugerea fortăreței Maqdala și cu moartea a sute de oameni din armata lui Tewodros și rănirea altor mii, pierderile britanice fiind limitate.
Relatările scrise contemporane descriu jafuri generalizate ale fortăreței și ale bisericii de către soldați și ostaticii eliberați. Multe dintre obiectele jefuite au fost ulterior reasamblate și scoase la licitație. Această licitație a fost prezentată ca un mijloc de a genera „bani de premiere” pentru trupe.
Însoțitor al expediției, în calitate oficială de „arheolog”, a fost Richard Rivington Holmes, asistent la Departamentul de Manuscrise al British Museum. Holmes a fost unul dintre principalii cumpărători la licitație și s-a întors în Marea Britanie cu o colecție semnificativă de obiecte, inclusiv peste 300 de manuscrise (aflate în prezent în colecțiile Bibliotecii Britanice), vase sacre și echipamente liturgice din tezaurul imperial, biblioteca și biserica de la Maqdala. Obiectele au intrat în colecțiile Muzeului Britanic prin intermediul lui Holmes și prin intermediul secretarului de stat pentru India în 1868.
După ce Maqdala a fost distrusă, forța de expediție a părăsit Maqdala și, la scurt timp după aceea, a plecat din Etiopia.
