Cine îi ţinea companie lui Lucy acum 3 milioane de ani?
Până recent nu exista nicio dovadă fosilă a unui primat înrudit cu omul, care să fi fost contemporan cu celebra Lucy, femela din specia Australopithecus afarensis, ale cărei resturi fosile au fost descoperite în anul 1974. Recent, o echipă de cercetători amaricani şi etiopieni a descoperit fosilele unei alte primate care trăia în aceeaşi perioadă cu Lucy.
Se pare că hominidul înrudit cu Lucy se putea deplasa biped, dar avea membre inferioare prehensile (capabile să apuce obiecte) de care se ajuta atunci când se căţăra în copaci. Mai multe specii de hominide au coexistat de-a lungul istoriei evoluţiei umane, dar aceasta este prima descoperire a unui hominid care trăia în aceeaşi perioadă cu Lucy.
Paleontologii încă nu ştiu cum arăta acest hominid, deoarece nu s-a descoperit încă vreun craniu sau dinţi, doar oasele unui picior, care era foarte diferit de cel al unui Australopithecus afarensis.Descoperirea de oase tarsiene, metatarsiene şi falange de hominide este un eveniment deosebit de rar în lumea paleontologiei, deoarece aceste tipuri de oase sunt fragile şi nu se conservă bine în decursul timpului.
Cu atât mai mare a fost bucuria cercetătorilor etiopieni şi a colegilor lor americani din cadrul Cleveland Museum of Natural History, atunci când au deshumat nu număr de 8 oase din scheletul piciorului unui hominid care trăia în regiunea Afar, la aproape 50 kilometri nord de locul unde au fost descoperite oasele lui Lucy.
După analiza prealabilă a fosilelor, cercetătorii au ajuns la concluzia că fragmentele osoase provin din piciorul drept al primatei care trăia în urmă cu 3, 4 milioane ani.Se pare că aceasta era mai primitivă decât reprezentanţii speciei Australopithecus afarensis.
Abilitatea de a se deplasa permanent în poziţie verticală prin intermediul membrelor inferioare este un detaliu evolutiv foarte important, care face diferenţa între oameni şi maimuţele antropoide.În decursul ultimelor milioane de ani, piciorul şi talpa umană s-au modificat şi adaptat perfect la deplasarea bipedă.
Piciorul uman de astăzi are un deget mare solid si puternic, care sporeşte stabilitatea întregii structuri;călcâiul este de asemenea foarte stabil, iar talpa distribuie armonios greutatea corporală atunci când mergem, sărim sau alergăm.
Piciorul noii primate descoperite seamănă cu cel al lui Ardipithecus ramidus, o specie care a trăit cu un milion de ani înaintea lui Australopithecus afarensis, dar oamenii de ştiinţă nu ştiu sigur dacă acesta este un descendent sau o rudă a lui Ardipithecus ramidus.
La fel ca în cazul lui Ardi, degetul său mare de la picior este opozabil şi separat de celelalte, fapt care-i conferă capacitatea de a prinde crengile copacilor precum o mână. Piciorul său nu avea bolta plantară precum cel al lui Lucy, în consecinţă contemporanul acesteia nu se putea deplasa uşor în câmp deschis.
