Chinguetti, oraşul bibliotecilor
Nisipul Saharei a înghiţit aproape în totalitate oraşul fantomă Chinguetti, ce era în secolul al XIII-lea un punct de comerţ important din Vestul Africii. Izolat de lume, oraşul deţine una dintre cele mai vechi minarete ale lumii islamice, iar moscheea locului este simbolul Mauritaniei. În bibliotecile de sub dunele de nisip se ascund unele dintre cele mai rare cărţi din lume, printre ele numărându-se importante texte ale Coranului.
Chinguetti a fost odată un prosper oraş medieval, casă pentru 20, 000 de oameni şi important centru unde oameni din jurul lumii veneau să studieze ştiinţe, religie, drept, medicină, matematică şi astronomie. De asemenea, era unul dintre locurile în care oamenii aflaţi în pelerinaj către Mecca se opreau. Cu timpul a devenit unul dintre cele şapte oraşe sfinte ale Islamului, supranumit „Oraşul Bibliotecilor”. Odată cu trecerea maurilor nu au mai rămas din oraş decât străzi din nisip tasat şi case din pământ.
În ciuda tuturor acestor ruine triste, în spatele pereţilor care îşi plâng grandoare de altădată, stau peste 6.000 de cărţi, unele păstrate întregi încă din secolul al IX-lea. Până în 1950, Chinguetti era casa a peste 30 de biblioteci şi librării, dar seceta severă a obligat locuitorii să părăsească definitiv zona, luând cu ei şi cărţile trasmise din generaţie în generaţie. Astăzi mai există totuşi zece astfel de biblioteci, care rămân deschise pentru oamenii de ştiinţă care trec şi vizitează oraşul abandonat, dar în special pentru turiştii care vin special pentru a vedea nepreţuitele texte şi a experimenta ospitalitatea mauritană.
Cărţile scrise pe piele de gazelă şi protejate de piele de capră sunt unele dintre cele mai importante manuscrise islamice din lume, care au subeicte diverse, precum religia, ştiinţa şi literatura. Cea mai bogată bilbiotecă conţine cea mai importantă colecţie din vechiul cartier şi este considerată de asemenea şi cea mai veche bibliotecă a Islamului. Cele 1600 de cărţi sunt depozitate în dulapuri de fier, şi în ciuda locaţiei neprimitoare, biblioteca arată ca un cabinet administrativ.
O altă bibliotecă ce încă supravieţuieşte în Chinguetti s-a păstrat ca într-o capsulă a timpului în perioada medievală, cărţile fiind aşezate în rafturi de carton, vulnerabile elementelor dăunătoare. Chinguetti are unul dintre cele mai nefavorabile medii pentru păstrarea manuscriselor antice, fiind victima unui climat schimbător, ce cauzează inundaţii de sezoniere şi frecvente furtuni de nisip.
Păstrarea artefactelor implică adăpostirea lor de intemperii, limitarea contactului cu lumina şi praful. Dar pentru cei câţiva locuitori rămaşi, turismul reprezintă singura sursă de venit, iar bibliotecile sunt obligate să rămână deschise pentru a a atrage turişti. UNESCO a recunoscut statutul oraşului şi l-a adăugat pe lista locurilor de patrimoniu mondial.
