Nikola Tesla: Viața extraordinară a unui Prometeu modern
Asociați următoarele personalități – Albert Einstein, Thomas Edison, Guglielmo Marconi, Alfred Nobel și Nikola Tesla – cu următoarele date biografice:
- Vorbea opt limbi.
- A construit primul motor care funcționa cu curent alternativ.
- A dezvoltat tehnologia de bază pentru comunicațiile fără fir pe distanțe mari.
- A deținut aproximativ 300 de brevete.
- A susținut că a dezvoltat o „superarmă” care ar fi pus capăt tuturor războaielor.
Răspunsul pentru fiecare dintre aceste afirmații este, desigur, Tesla. Surprinzător? Cei mai mulți oameni au auzit de numele său, dar puțini cunosc cu adevărat locul pe care l-a ocupat în știința și tehnologia modernă.
[...]
Primii ani de viață
Tesla s-a născut în ceea ce astăzi este Croația, într-o noapte de vară a anului 1856, în timpul unei furtuni cu fulgere, după cum susținea el. Acest lucru a determinat-o pe moașă să spună: „Va fi un copil al furtunii”, iar mama sa să răspundă, într-un mod profetic: „Nu, al luminii”.
În timpul școlii, Tesla a demonstrat abilități atât de remarcabile în rezolvarea problemelor matematice, încât profesorii îl acuzau că trișează. În adolescență, s-a îmbolnăvit grav, însă și-a revenit după ce tatăl său a renunțat la pretenția ca Nikola să devină preot și a fost de acord ca acesta să urmeze, în schimb, o școală de inginerie.
Deși era un elev excepțional, Tesla a renunțat în cele din urmă la studiile politehnice și a ajuns să lucreze pentru compania Continental Edison, unde s-a concentrat asupra iluminatului electric și a motoarelor. Dorind să-l întâlnească personal pe Edison, Tesla a emigrat în Statele Unite în 1884. Ulterior, el a susținut că i se oferiseră 50.000 de dolari americani dacă reușea să rezolve o serie de probleme inginerești cu care se confrunta compania lui Edison. După ce a reușit acest lucru, Tesla a afirmat că i s-a spus că oferta fusese doar o glumă. Prin urmare, a părăsit compania după șase luni.
Ulterior, Tesla a stabilit o relație cu doi oameni de afaceri, ceea ce a dus la înființarea companiei Tesla Electric Light and Manufacturing. El a depus mai multe cereri de brevet pentru invențiile sale electrice și a cedat drepturile asupra acestora companiei. Când partenerii săi au decis că doreau să se concentreze exclusiv asupra furnizării de energie electrică, au preluat proprietatea intelectuală a companiei și au înființat o altă firmă, lăsându-l pe Tesla fără nimic.
Ce s-a întâmplat cu cea mai terifiantă invenția a lui Tesla – „Raza Morții”
Tesla a povestit că, ulterior, a lucrat ca săpător de șanțuri, pentru doi dolari pe zi, chinuit de sentimentul că talentul său extraordinar și educația pe care o primise erau irosite.
Succesul ca inventator
În 1887, Tesla a întâlnit doi investitori care au fost de acord să finanțeze înființarea companiei Tesla Electric Company. El și-a amenajat un laborator în Manhattan, unde a dezvoltat motorul asincron cu inducție, alimentat cu curent alternativ, care a rezolvat o serie de probleme tehnice ce împiedicaseră funcționarea altor modele. Când Tesla și-a demonstrat dispozitivul în cadrul unei reuniuni a inginerilor, compania Westinghouse a negociat obținerea unei licențe pentru utilizarea tehnologiei. În schimb, Tesla a primit o plată inițială și redevențe pentru fiecare cal-putere generat.
Așa-numitul „Război al curenților” era în plină desfășurare la sfârșitul anilor 1880. Thomas Edison promova curentul continuu, susținând că era mai sigur decât curentul alternativ. George Westinghouse susținea curentul alternativ, deoarece acesta permitea transmiterea energiei electrice pe distanțe mari. Întrucât cei doi concurenți își reduceau reciproc prețurile, Westinghouse a ajuns să ducă lipsă de capital. Acesta i-a explicat situația dificilă lui Tesla și l-a rugat să-i vândă brevetele în schimbul unei sume fixe, plătite o singură dată. Tesla a acceptat, renunțând astfel la o avere uriașă pe care ar fi putut-o câștiga dacă și-ar fi păstrat brevetele.
În perspectiva Expoziției Columbiene Mondiale din 1893, organizată la Chicago, Westinghouse i-a cerut lui Tesla să-l ajute să asigure alimentarea cu energie electrică a evenimentului. Expoziția le-ar fi oferit o platformă extraordinară pentru a demonstra avantajele curentului alternativ.
Tesla a contribuit la iluminarea expoziției cu un număr de becuri mai mare decât cel existent în întregul oraș Chicago și a uimit publicul cu o serie de demonstrații spectaculoase, printre care și un bec electric care funcționa fără fire. Mai târziu, Tesla l-a ajutat pe Westinghouse să câștige un contract pentru producerea de energie electrică la Cascada Niagara, contribuind astfel la construirea primei centrale electrice de mari dimensiuni din lume care utiliza curent alternativ.
Obstacolele întâlnite pe parcurs
Tesla s-a confruntat cu numeroase dificultăți. În 1895, laboratorul său din Manhattan a fost devastat de un incendiu care i-a distrus notițele și prototipurile.
În 1898, la Madison Square Garden, el a demonstrat controlul fără fir al unei ambarcațiuni, o demonstrație pe care mulți au catalogat-o drept o farsă. La scurt timp după aceea, și-a îndreptat atenția către transmiterea fără fir a energiei electrice. Credea că sistemul său nu numai că putea distribui electricitatea în întreaga lume, ci putea asigura și comunicații fără fir la scară globală.
Pentru a-și testa ideile, Tesla a construit un laborator în Colorado Springs. Acolo, a consumat la un moment dat atât de multă energie electrică, încât a provocat o pană de curent în regiune. De asemenea, a detectat semnale despre care susținea că proveneau dintr-o sursă extraterestră.
În 1901, Tesla l-a convins pe J. P. Morgan să investească în construirea unui turn pe Long Island. Inventatorul credea că acest proiect îi va confirma planul de a electrifica întreaga lume. Cu toate acestea, visul său nu s-a materializat, iar Morgan și-a retras în curând finanțarea.
În 1909, Marconi a primit Premiul Nobel pentru dezvoltarea radioului. În 1915, Tesla l-a dat în judecată fără succes pe Marconi, acuzându-l de încălcarea brevetelor sale. În același an, au apărut zvonuri potrivit cărora Edison și Tesla ar fi urmat să împartă Premiul Nobel, însă acest lucru nu s-a întâmplat. Speculațiile neconfirmate sugerau că motivul ar fi fost ostilitatea reciprocă dintre cei doi. Cu toate acestea, Tesla a primit numeroase distincții și premii de-a lungul vieții, inclusiv, în mod ironic, Medalia Edison, acordată de Institutul American al Inginerilor Electricieni.
Un om aparte
Tesla a fost o personalitate remarcabilă. El afirma că avea o memorie fotografică, ceea ce îl ajuta să memoreze cărți întregi și să vorbească opt limbi. De asemenea, susținea că multe dintre cele mai bune idei îi apăreau dintr-odată și că putea vizualiza în minte imagini detaliate ale multora dintre invențiile sale înainte de a începe construirea prototipurilor. Din acest motiv, la început, nu realiza desene și planuri pentru multe dintre dispozitivele sale.
Tesla, care avea o înălțime de aproximativ 1,88 metri, era un bărbat elegant și atrăgea atenția femeilor, deși nu s-a căsătorit niciodată. El susținea că abstinența sexuală juca un rol important în creativitatea sa.
Poate din cauza bolii care aproape că i-a curmat viața în adolescență, Tesla se temea de microbi și respecta reguli de igienă extrem de stricte, ceea ce probabil îngreuna dezvoltarea relațiilor interpersonale. Avea și fobii neobișnuite, cum ar fi aversiunea față de perle, care îl făcea să refuze să vorbească cu orice femeie care purta astfel de bijuterii.
Tesla considera că cele mai bune idei îi veneau atunci când era singur. Cu toate acestea, nu era un pustnic. Participa la viața socială și se întâlnea cu multe dintre cele mai cunoscute personalități ale vremii la dineurile elegante pe care le organiza.
Mark Twain îi vizita frecvent laboratorul și promova unele dintre invențiile sale. Tesla se bucura de reputația nu doar a unui mare inginer și inventator, ci și a unui filosof, poet și cunoscător al artelor și culturii. La împlinirea vârstei de 75 de ani, a primit o scrisoare de felicitare de la Einstein și a apărut pe coperta revistei Time.
Ultimii ani ai lui Tesla
În imaginația populară, Tesla a întruchipat figura savantului nebun. El susținea că dezvoltase un motor care funcționa cu raze cosmice; că lucra la o nouă fizică, diferită de cea a lui Einstein, care urma să furnizeze o nouă formă de energie; că descoperise o tehnică nouă pentru fotografierea gândurilor; și că dezvoltase un nou tip de rază, numită alternativ „raza morții” sau „raza păcii”, cu un potențial militar mult mai mare decât cel al munițiilor produse de Nobel.
După ce și-a pierdut întreaga avere, Tesla și-a petrecut ultimii ani mutându-se dintr-un loc în altul și lăsând în urmă facturi neplătite. În cele din urmă, s-a stabilit într-un hotel din New York, unde chiria îi era achitată de Westinghouse.
A trăit întotdeauna singur și obișnuia să frecventeze parcul din apropiere, unde era văzut în mod regulat hrănind și îngrijind porumbeii. El susținea că avea o legătură specială cu aceste păsări. În dimineața zilei de 7 ianuarie 1943, o cameristă a hotelului l-a găsit mort în camera sa. Tesla avea 86 de ani.
Astăzi, numele Tesla continuă să fie foarte cunoscut. Aeroportul din Belgrad îi poartă numele, la fel ca marca de automobile electrice cea mai cunoscută din lume, iar intensitatea câmpului magnetic al aparatelor RMN este măsurată în tesla.
Tesla a fost un Prometeu al lumii reale: titanul mitologic grec care a furat focul din cer pentru a-l dărui omenirii, dar care, drept pedeapsă, a fost înlănțuit de o stâncă, unde un vultur îi devora ficatul în fiecare zi.
Tesla a atins culmi extraordinare pentru a aduce fulgerul pe Pământ. Cu toate acestea, felul său neobișnuit de a gândi și obiceiurile sale ieșite din comun au contribuit, în cele din urmă, la prăbușirea sa, lăsându-l aproape fără bani și singur.
Foto sus: Nikola Tesla in laboratorul său din Colorado Springs, în jurul anului 1900 (© Wellcome Images)
-----
Autor: Richard Gunderman, profesor de Medicină, Arte Liberale și Filantropie, Universitatea Indiana
Articol publicat inițial pe site-ul The Conversation (engleză) sub licență Creative Commons.
Mai multe pentru tine...
