Răpirea lui Juan Manuel Fangio: Unul dintre cei mai mari campioni din istoria Formulei 1, sechestrat de revoluționarii lui Fidel Castro

La sfârșitul anilor ’50 ai secolului trecut, în timp ce forțele de gherilă luptau în munții din Cuba împotriva regimului, dictatorul Fulgencio Batista a avut ideea de a organiza o cursă auto pe străzile din Havana. Primul Mare Premiu al Cubei s-a desfășurat în 1957 și a fost un succes. Cursa a fost câștigată de Juan Manuel Fangio, Unul dintre cei mai mari campioni din istoria Formulei 1. În anul următor însă, lucrurile au luat o întorsătură neașteptată. Fangio a fost răpit din hotelul în care era cazat, chiar în seara de dinaintea cursei, de un membru al Mișcării 26 Iulie, organizația revoluționară condusă de Fidel Castro.

Marele Premiu al Cubei nu a făcut parte din calendarul oficial al Formulei 1, cu toate acestea a beneficiat de multă atenție în epocă, la startul primei fiind prezent unul dintre cei mai mari piloți de curse din toate timpurile, Juan Manuel Fangio.

Născut în apropiere Buenos Aires, pilotul argentinian Juan Manuel Fangio (1911 – 1995) a câștigat de 5 ori campionatul mondial de Formula 1 (în anii 1951, 1954, 1955, 1956 și 1957), concurând pentru patru echipe diferite (Alfa Romeo, Ferrari, Mercedes-Benz și Maserati). Recordul lui a stat în picioare timp de 46 de ani, fiind doborât de Michael Schumacher, în 2003. Un alt record stabilit de Fangio este valabil și în prezent, anume procentul de curse câștigate în Formula 1: 46,15%. Pilotul argentinian a câștigat 24 de curse, din cele 52 în care a concurat.

În anul în care a câștigat ultimul său titlu în Formula 1, Fangio (foto sus) a câștigat și primul Mare Premiu al Cubei. Cursa a avut loc pe un circuit stradal amenajat pe faimosul bulevard El Malecon, superba esplanadă care se întinde pe o lungime de 8 kilometri de-a lungul litoralului în Havana.

Juan Manuel Fangio (stânga) primind cupa victoriei de Batista, după cursa din 1957

În anul următor însă, lucrurile nu au mers la fel de bine. Fangio s-a întors să-și apere titlul în fața unor nume mari ale epocii, printre care și britanicul Stirling Moss. Piloții erau cazați în luxosul hotel Lincoln din centrul Havanei. În seara de dinaintea cursei, Fangio a fost întâmpinat în holul hotelului de un tânăr înarmat, care s-a prezentat a fi un membru al Mișcării revoluționare 26 iulie și i-a cerut să meargă cu el. Pilotul argentinian l-a însoțit pe tânărul revoluționar la o mașină care-i aștepta în apropierea hotelului și a fost dus într-un apartament din Havana.

Fangio și-a amintit ulterior că a fost bine tratat de cei care l-au sechestrat. A mâncat o friptură cu cartofi și a dormit bine. A doua zi, comandantul revoluționarilor lui Castro din Havana, Faustino Pérez, a venit personal să-i prezinte scuze pentru că l-au răpit. Revoluționarii i-au oferit lui Fangoio un aparat de radio pentru a asculta cursa, însă pilotul a refuzat.

Motivul răpirii a fost simplu, revoluționarii încercau astfel să submineze autoritatea guvernului lui Batista și să atragă atenția întregii lumi asupra cauzei lor. Și au reușit. Deși vestea răpirii lui Fangio s-a răspândit fulgerător în toată lumea, Batista să anuleze cursa. Polițiștii cubanezi au fost trimiși să scotocească Havana în căutarea răpitorilor, în timp ce restul piloților au fost ținuți sub pază toată noaptea. Stirling Moss și-a amintit ulterior că cei care-l păzeau i-au bătut la ușă din trei în trei ore, toată noaptea, să se asigure că nu a fost răpit din camera de hotel.

Al doilea Mare Premiu al Cubei s-a încheiat cu o tragedie

Așa cum a ordonat Batista, în dimineața cursei, mașinile au fost aliniate în fața unei mulțimi de circa 150.000 de oameni, pilotul francez Maurice Trintignant luând locul lui Fangio în mașina echipei Maserati. Cursa a început cu o întârziere de o oră și jumătate, Moss și colegul său de la Ferrari, Masten Gregory, preluând conducerea imediat după start.

În timpul celui de-al cincilea tur de circuit au fost observate pete de ulei pe asfalt. Inițial, organizatorii au bănuit un alt sabotaj al rebelilor, ulterior s-a dovedit însă că una dintre mașinile din cursă a suferit o defecțiune și a început să piardă ulei. Tragedia s-a întâmplat în turul următor. Pilotul cubanez Armando Garcia Cifuentes a pierdut controlul asupra Ferrari-ului său și a intrat în plin într-o mulțime de spectatori de pe pe marginea circuitului. Peste 30 de persoane au fost rănite, iar alte șapte au murit în urma acestui incident.

În timp ce unii piloți au oprit, încercând să ajute, cei aflați la conducere au continuat cursa, neștiind că s-a produs un accident atât de grav. În cele din urmă, cursa a fost oprită, iar Stirling Moss a fost declarat câștigător.

Fangio a fost eliberat imediat după cursă, find predat Ambasadei Argentinei. Convins că nu a fost în pericol pe parcursul întregului incident, pilotul argentinian a recunoscut ulterior că simpatizat cu răpitorii săi:

„Am privit asta (răpirea – n.r.) ca pe încă o aventură. Dacă ceea ce au făcut rebelii a fost pentru o cauză bună, atunci eu, ca argentinian, am acceptat asta”, a spus ulterior Fangio.

Povestea răpirii lui Juan Manuel Fangio a fost ecranizată de cineastul argentinian Alberto Lecchi, în filmul Operación Fangio, din 1999.

Epilog

Marele Premiu al Cubei din 1958 a fost un adevărat dezastru pentru Batista. Revoluția lui Fidel Castro a ajuns pe prima pagină a ziarelor din întreaga lume, iar cubanezii au ajuns să creadă că Batista pierde controlul, pentru că regimul său s-a dovedit incapabil să-i prindă pe cei care l-au răpit pe Juan Manuel Fangio din cel mai luxos hotel din centrul Havanei.

În ianuarie 1959, dictatorul Fulgencio Batista a fost alungat de la putere de revoluția triumfătoare a lui Fidel Castro, iar Marele Premiu al Cubei din acel an a fost anulat. O ultimă cursă a fost organizată totuși în anul următor, pe un circuit amenajat pe aerodromul militar Camp Columbia.

Câștigat de același Stirling Moss, și acest ultim Mare Premiu al Cubei a fost marcat de o tragedie. Pilotul venezuelan de origine italiană Ettore Chimeri a pierdut controlul Ferrari-ului pe care în conducea, a ieșit de pe circuit și a plonjat 50 de metri într-o râpă. A murit ulterior la spital.