Fascinații roboți de dinaintea apariției roboticii - automatonii
Pe când noțiunea de robot încă nu se inventase, existau niște mecanisme complexe care produceau multă uimire celor care îi urmăreau. Automatonii, căci despre ei este vorba, sunt mecanisme complexe, care reproduc fie oameni, fie animale și care se mișcă activate de mecanisme ascunse de tipul celor de ceasornic. Mașinăriile ce pot fi considerate precursoarele roboților de astăzi, au cunoscut perioada lor de glorie în secolul XVIII, dar există mărturii că ar fi fost construite încă din Antichitate, conform unui material publicat recent de site-ul The Conversation.
Deși parcă arată ca niște jucării pentru copii, automatonii reprezentau cele mai complexe mașinării construite de cele mai sclipitoare minți inginerești din epoca Iluminismului. Obiecte foarte scumpe și făceau parte din colecțiile capetelor încoronate ale vremii. Regina Marie Antoinette deținea automatonul "La Joueuse de Tympanon", o tânără femeie așezată pe un scaun care cânta la un instrument cu coarde denumit dulcimer, asemănător țambalului.
Atunci când resortul automatonului este întors, femeia începe să lovească coardele instrumentului muzical. Sub fusta femeii se află ascuns un cilindru rotativ care îi imprimă mișcările. Automatonul poate interpreta 8 melodii diferite.
Se pare că primii automatoni ar fi fost construiți în Antichitate. Însemnări din secolul III î.Hr indică faptul că în China erau construite păsări mecanice și oameni mecanici în mărime naturală. Pentru lumea europeană sunt mărturii legate de învățatul grec Archytus care ar fi construit un porumbel artificial ce putea zbura aproximativ 200 de metri. Relatări despre automatonii apar și mai târziu-Leonardo da Vinci a lucrat la realizarea unui "cavaler mecanic". Aceste dispozitive au cunoscut gloria în timpul Secolului Luminilor. Sunt tot felul de automatoni care fie beau o ceașcă de ceai, fie învârt o umbrelă, cântă la un instrument, realizează un truc magic, vorbesc între ei sau joacă diverse jocuri. Mișcările lor imită cât se poate de mult pe cele ale ființelor vii.
Unii automatoni sunt mai cidați precum rața mecanică concepută de inventatorul francez Jacques de Vaucanson, care pe lângă faptul că se mișcă și măcăne, poate chiar și să digere hrană.
Un automaton ultra cunoscut în istorie este "Turcul mecanic", care juca șah. Turcul muta piesele pe tablă și, spre uimirea generală în epocă, chiar juca împotriva oamenilor. Turcul mecanic era un jucător de șah atât de bun încât a învins personalități ale epocii ca Napoleon Bonaparte, Benjamin Franklin sau Ecaterina cea Mare.Ulterior însă frauda a fost descoperită:turcul era controlat de un maestru de șah ascuns în interiorul dispozitivului.
Pentru unii, aceste mașinării complexe au reprezentat formele manifeste ale unor concepte filosofice. Spre exemplu, conceptul de "Univers ceasornic" propus de Sir Isaac Newton, care susținea că întreaga natură, cosmosul, funcționează ca un uriaș și complex ceas mecanic.
