Insula Ellis, Insula Speranței
La data de 21 noiembrie 1954, portul pentru controlul imigrației de pe Insula Ellis, odată plin de viață, a fost închis după mai bine de 62 de ani de operare. Acesta a fost deschis în anul 1892, mica insulă, fiind centrul de prelucrare și punctul de intrare pe teritoriul Statelor Unite pentru peste 12 milioane de noi sosiți. Insula a devenit, de atunci, un simbol adesea controversat despre condițiile imigranților și se estimează că pentru mai mult de o treime dintre toți americanii se poate trasa o descendență a acestora către cineva care a trecut porțile Insulei Ellis. La 60 de ani de la închiderea insulei să parcurgem câteva lucruri surprinzătoare despre portul care a fost odată principala poartă de intrare în America.
Cu mult timp înainte de a devenit o stație importantă pentru oamenii care căutau un nou început, Insula Ellis – numită așa după numele ultimului proprietar, Samuel Ellis – era cunoscută ca fiind un loc unde prizonierii condamnați își găseau sfârșitul. Aproape tot secolul al XIX-lea, insula a fost folosită pentru a spânzura pirați, criminali și marinari răzvrătiți condamnați, iar newyorkezii au denumit-o, în cele din urmă, „Insula Spânzurătorii” după posturile din lemn sau spânzurătorile, unde corpurile celor decedați erau expuse. Aceasta a fost redenumită „Insula Ellis” în anii următori ultimei pedepse cu moartea prin spânzurătoare din anul 1839 și, mai târziu, a fost depozit de muniții al Marinei militare SUA înainte de a fi refolosită ca stație federală pentru imigrare.
Insula Ellis i-a acceptat pe primii sosiți în ziua de Anul Nou din 1892, când a ajuns din Europa vaporul cu aburi, Nevada, care avea la bord 124 de pasageri. Prima dintre cei care urmau să fie imigranți a fost Annie Moore, o adolescentă din Cork, Irlanda, și frații săi în vârstă de 11, respectiv, 7 ani pentru a se reuni cu familia la New York. Oficialul Trezoreriei și un preot catolic au întîmpinat-o pe Moore, iar comisarul Insulei Ellis a premiat-o pe adolescentă cu o monedă de aur de 10 dolari pentru a marca evenimentul. Astăzi, o statuie a lui Moore și a fraților săi este expusă la Muzeul Imigrației de pe Insula Ellis.
În timp ce Insula Ellis era punctul oficial de intrare a imigranților în Statele Unite, acesta nu a fost primul loc de pe teritoriul american pe care l-au întâlnit. Apele care o înconjurau erau prea mici pentru a face posibilă navigarea navelor transatlantice, așadar, multe dintre acestea andocau și debarcau pasagerii în Manhattan. În timpul ocolului, cetățeniilor americani și pasagerilor de la clasele I și II li se permitea să intre în țară după o scurtă inspecție medicală, iar pasagerii de la următoarele clase erau ghidați către feriboturi și trimiși spre Insula Ellis pentru o prelucrare ulterioară. Escala era ocazional umbrită de corupție. Pe la sfârșitul secolului, oficialii necinstiți de la imigrare luau mită de 1 sau 2 dolari pentru a-i lăsa pe imigranți să coboare în Manhattan fără a mai trece prin inspecția de pe Insula Ellis.
După ce ajungeau pe Insula Ellis, imigranții erau însoțiți într-o cameră numită Sala Mare și aliniați înaintea unor ofițeri medicali pentru examinare fizică. Celor mai mulți li se permitea să treacă în câteva secunde, iar cei care erau considerați de medici deficienți mental sau fizic, erau marcați cu cretă și luați pentru efectuarea altor teste. Candidații îndoielnici erau forțați să se supună înterogării detaliate și a examinărilor medicale și, la orice semn de boală contagioasă, fizic slab, probleme mentale sau nebunie, se putea respinge acceptarea imigrantului pe teritoriul pe care a fi ajuns în spatele gratiilor, cel mai probabil. Medicii de pe insulă au dezvoltat teste de memorie diferite pentru a se putea asigura că anumiți imigranți erau capabili să găsească de lucru. Nou-veniții puteau fi respinși și dacă erau anarhiști, aveau dosar penal sau arătau semne ale unui caracter moral scăzut. În ciuda condițiilor riguroase pentru noii imigranți, numărul oamenilor cărora li se respingea accesul era destul de scăzut. Din cei peste 12 milioane de oameni care treceau pragul insulei între anii 1892 și 1954, aproximativ 2 % dintre ei s-a considerat că nu erau potriviți pentru a deveni cetățeni ai Statelor Unite.
Cunoștințele culturii americane sunt bogate în basme despre numele etnice al imigranților care au fost anglicizate sau prescurtate în timpul trecerii pe la Insula Ellis și, cu toate acestea, nu există nici o dovadă că această metodă a fost aplicată vreodată. Oficialii de la imigrări abia verificau identitatea persoanelor cu documentele vaporului care i-a adus în America și nu a existat o politică prin care aceștia erau sfătuiți să își schimbe numele în mod forțat. Anumiți imigranți au ales, de bunăvoie să își schimbe numele pentru a se putea mai bine adapta la cultura americană. Una dintre excepții care se referă la politica schimbării numelui a avut loc în anul 1908, când călătorul fraancez, Frank Woodhull, a recunoscut că a fost născut femeie, sub numele de Mary Johnson și că și-a petrecut următorii 15 ani din viață trăind ca un bărbat. După ce l-a reținut pentru scurt timp pe Woodhull, ofițerii i-au permis să intre în țară – dar nu înainte de a-și schimba numele înapoi în Mary Johnson.
Înainte de a deveni primul bărbat care a căștigat trei mandate consecutive ca primar al New York-ului, politicianul înflăcărat și reformist, Fiorello LaGuardia, a petrecut trei ani făcând parte din personalul de pe Insula Ellis între anii 1907 și 1910. Fiul unor imigranți italieni, LaGuardia vorbea fluent italiana, croata și idiș și lucra ca traducător în timp de frecventa cursurile Facultății de Drept a Universității din New York . LaGuardia a reprezentat mulți imigranți în cazurile de deportare în primii săi ani ca avocat.
La scurt timp după ce Statele Unite au declarat război Germaniei în anul 1917, guvernul a verificat toți imigranții născuți în Germania, cetățeni străini care locuiau în interiorul granițelor sale. „Dușmanii străini” posibili erau supuși unor restricții dure, iar cei, care erau suspectați că împărtășeau sentimentul pro-german, erau adunați și încarcerați. Din moment ce imigrarea a scăzut în timpul Primului Război Mondial, oficialii au desemnat Insula Ellis ca fiind principalul centru de detenție pentru inamicii statului și aproximativ 1500 de oameni erau reținuți acolo. Viața dublă a insulei ca închisoare continuă și mai târziu, în timpului celui de-al Doilea Război Mondial, când a fost folosită pentru a găzduirea simpatizanților naziști.
Rolul Insulei Ellis ca poartă pentru imigranți a început să se schimbe la începutul anilor 1920 când o serie de legi federale au pus capăt politicii de imigrare în regim deschis și a stabilit limite pentru un număr de nou-veniți în Statele Unite. Până în anul 1925, s-a schimbat procesul inspecției de la porturile americane, insula Ellis îndeplinind, în principal, rolul de centru de detenție și punct de deportare pentru imigranții nedoriți. Insula a fost folosită pentru a pune după gratii și evacua suspecții comuniști și radicalii în timpul Red Scare (anarhista Emma Glodman a fost unul dintre oamenii deportați care s-a făcut remarcată), iar mai târziu, a devenit centru de detenție pentru comuniști în timpul Războiului Rece. Politicile legale de reținere ambigue ale guvernului au dat naștere unei serii de procese care au pătat reputația Insulei Ellis. În luna noiembrie 1954, portul a fost închis definitiv ca fiind o măsură federală de micșorare a costurilor.
Când guvernul american a încercat să vândă Insula Ellis în anii 1950, dezvoltatorii au propus orice, de la o facilitate de dezintoxicare până la o stațiune de ambarcațiuni și chiar un „oraș al viitorului” experimental proiectat de arhitectul Frank Lloyd Wright. Nici unul dintre planuri nu s-a materializat în sfera privată și, cu toate acestea, „poarta spre America” a petrecut următorii 20 de ani în uitare politică. Insula s-a deschis pentru public pentru tururi în anul 1976, dar planurile pentru un muzeu istoric sau renovare s-a materializat în anii 1980, când pionerul auto, Lee Iacocca a ajutat la răspândirea unui proiect pentru strângerea de fonduri pentru Insula Ellis și Statuia Libertății. Insula restaurată a fost deschisă publicului în luna septembrie 1990, iar acum primește în jur de 3 milioane de vizitatori în fiecare an.
