James Smithson și Institutul Smithsonian

În anul 1826, James Smithson, un cercetător britanic,   și-a redactat testamentul, numindu-l pe nepotul său  unicul beneficiar. Smithson a stipulat că, dacă nepotul său ar muri fără moștenitori (așa cum se întâmplă în 1835) averea sa să fie donată „Statelor Unite ale Americii, pentru a fonda, la Washington, sub numele Institutul Smithsonian, un institut care să ajute la creșterea și difuzarea cunoașterii printre oameni.”

Motivele din spatele testamentului lui Smithson rămân misterioase. Acesta nu a călătorit niciodată în Statele Unite și, se pare, că nu a avut nici o corespondență cu nimeni de acolo.  Unii au sugerat că testamentul acestuia a fost făcut așa din răzbunare împotriva rigidității societății britanice, care i-au refuzat lui Smithson dreptul de a purta numele tatălui său pentru că era copil nelegitim. Alții au sugerat că era vorba despre interesele sale asupra idealurilor democratice și a educației universale ale Iluminismului.   

Smithson a decedat în anul 1829, iar șase ani mai târziu, președintele Andrew Jackson a anunțat testamentul acestuia Congresului. La 1 iulie 1836, Congresul a acceptat moștenirea lăsată prin testament națiunii și își ia angajamentul să o folosească în scopuri caritabile. În septembrie 1838, moștenirea lui Smithson, care însuma peste 100, 000 de monezi de aur, a fost adusă la monetăria din Philadelphia. Transformată în valută SUA, donația totaliza peste 500, 000 de dolari.

După opt ani de dezbateri intense, o lege a Congresului semnată de președintele James K. Polk la 10 august 1846, a stabilit că Institutul Smithsonian să fie administrat sub tutela SUA de un Consiliu de Regenți și de un secretar al institutului.

Institutul Smithsonian supraveghează cercetări științifice, administrează colecțiile naționale și efectuează funcții educaționale pentru serviciul public, cheltuielile fiind suportate de dări și venituri, donații, contracte și fonduri alocate de Congres.

James Smithson

La scurt timp după nașterea sa în Franța în 1765, Smithson a fost dus în Anglia pentru educație. Tatăl său, Hugh Smithson, a fost ridicat la rangul de Lord și Duce de Northumberland de George al III-lea în anul 1766 și, printr-o lege a Parlamentului, a preluat numele de Percy. Mama lui James Smithson, Elisabeth Keate Macie, era văduvă și făcea parte din înstărita familie Hungerford.

La începutul vieții sale, Smithson a luat numele mamei sale, Macie, și a intrat la Universitatea Oxford sub numele de James Macie.  Absolvind Colegiul Pembroke în anul 1786, acesta era un domn învățat în tradiția secolului al XVIII-lea. În anul următor, James a fost admis în Societatea Regală a Marii Britanii (o academie științifică).  

Abia în anul 1802 a folosit numele Smithson în lucrările sale științifice. Fiind un foarte recunoscut chimist și mineralog – smithsonitul, mineral carbonat de zinc, a fost numit după acesta – Smithson a efectuat multe excursii prin Europa pentru a colecta specimene. Acesta a studiat multe minerale și a publicat multe rapoarte ale cercetării sale.  Smithson a murit în Geneva, Italia, la vârsta de 64 de ani și a fost înmormântat într-un mic cimitir englez de acolo.

În anul 1904, când cimitirul trebuia să fie mutat pentru a se permite mărirea unei cariere de piatră, Consiliul Smithsonian a votat pentru aducere mormântului și rămășitelor lui Smithson în institutul pe care l-a fondat. Acestea au fost însoțite din Italia de către Alexander Graham Bell, unul dintre membrii consiliului, și au fost reîngropate în prima clădire a Institutului Smithsonian.

În timpul lucrărilor de restaurare din anul 1973 a criptei Castelului, o echipă de antropologi au examinat oasele lui James Smithson. Conform unui articol publicat în ianuarie 1976 în revista Smithsonian, „scheletul pare să fie al unui bărbat alb care a murit la vârsta de 50-65 de ani...

Acesta era mai scurt cu vreo 2 inchi (5 cm)mai scund față de media unui american modern și un pic mai scund față de media înălțimii unui englez aristocrat de la sfârșitului secolului al XVIII-lea. Acesta era destul de mic și fragil, dar atletic, cu un trunchi lung, piept mare și brațe și mâini puternice. Dinții săi erau tociți în partea stângă de la folosirea pipei și avea o dantură nesănătoasă, în general – 17 dinți îi pierduse în timpul vieții, iar cinci aveau abcese când a murit. ...

„Studiile pe oase au indicat că ar fi avut o mică rană la umăr în fragedă copilărie. Radiografiile de la capetele oaselor mai lungi nu arată o încetare a creșterii, așadar, starea sa de sănătate din copilărie era una bună. ... O altă analiză a oaselor sugerează că Smithson a fost un bărbat activ și viguros, uneori practicând aplinismul,   folosindu-și mâinile pentru muncă grea. O particularitate a degetului mic de la mâna dreaptă arată că este posibil ca acesta să fi cântat la clavecin, pian sau un instrument cu coarde precum vioara din cripta lui Smithson. Anul trecut, aproape un milion de vizitatori au trecut prin cripta cu expoziție permanentă asupra vieții fondatorului institutului, incluzând portretul acestuia, testamentul, publicațiile sale științifice și sceptrul Smithsonian.