Oltcit, primul autovehicul low-cost românesc care s-a vândut în Occident

La Craiova se produc automobile de mai bine de 40 de ani, mai exact de la semnarea contractului dintre statul comunist român şi constructorul francez Citroën. Povestea acestuia a demarat, de fapt, la începutul anilor ’70, când Nicolae Ceauşescu s-a gândit că ar fi utilă o a doua marcă de mașini în România.  

Criza petrolieră din 1973 a dus la creşterea masivă a preţurilor la petrol, ceea ce a afectat puternic industria auto din Occident, ca urmare a preţului mare al carburanţilor. În acel moment, fabrica Dacia – realizată de către statul român cu Renault – funcţiona deja din anul 1966, iar românii stăteau la coadă ani buni pentru a putea prinde o maşină.

 Ceauşescu a considerat că e un moment oportun pentru a dobândi know how pentru un nou tip de mașină - una mică, economică, de oraş şi pentru tineri. În acele momente compania auto Citroën era afectată de criza petrolului, iar la conducerea companiei sosise din 1975 Geoges Taylor, după o carieră de patru decenii la rivala Peugeot. Negocierile dintre cele două părţi au mers rapid, astfel că în data de 30 decembrie 1976 se semnează contractul de constituire a societăţii mixte româno-franceze Oltcit, „Citroën-ul din Oltenia“. Guvernul român deţinea 64% din acţiuni, iar Citroën restul de 36%.

 Un an mai târziu, în 1977 începe construirea fabricii de la Craiova, tehnologia fiind adusă din Franţa. Uzina avea o suprafaţă de 350.000 de metri pătraţi, iar toată platforma industrială avea 114 hectare de teren.

Ştefan Andrei, fost ministru de Externe din perioada comunistă, a estimat investiţia statului român la un miliard de dolari, fapt care „i-a scos pe francezi din faliment pentru a face o maşină proastă şi scumpă“, conform spuselor acestuia.

 Maşinile Oltcit se bazau pe Protoype Y, care fusese demarat pe o platformă concepută împreună cu Fiat, apoi continuat doar de Citroën. Acesta nu mai avea şanse de a intra în producţie, însă, după achiziţia Citroën de către Peugeot. În 1974, cononcurentul achiziţionează 38,2% din Citroën, pentru ca în 1976 pachetul deţinut să ajungă la 89,95%. Datorită tehnologiilor mai bune, multe proiecte Peugeot iau locul celor concepute de către Citroën, astfel că Protoype Y este abandonat. Insistenţele părţii române readuc, însă, la viaţă proiectul, care este modificat pentru a fi adaptat drumurilor din ţara noastră. Prima maşină a ieşit de pe poarta uzinei din Craiova abia în 1981.

Pentru a-şi recupera din investiţie, Citroën a re-exportat în Franţa o parte importantă din producţia de la Craiova sub modelul Axel, aceasta devenind prima maşină low-cost ajunsă în Europa de Vest.

Oltcit Club 12 TRS a ajuns în mai multe ţări, fiind exportat şi în Olanda, Belgia, Ungaria, Cehoslovacia, Polonia, Iugoslavia, Argentina, Uruguay, Paraguay, Ecuador, Venezuela, Costa Rica, Columbia, Siria, Iordania, Egipt, Turcia şi Bulgaria. Între 1981 şi 1993 au fost produse circa 200.000 de maşini, din care 60.000 au fost exportate sub numele Axel.

 În 1991 Citroën îşi vinde participaţia la Oltcit către statul român, iar acesta redenumeşte compania Automobile Craiova. Producţia a continuat până în 1994, când au sosit la Craiova coreenii de la Daewoo. Ultimul Oltcit a ieşit de pe linia de producţie în 1996, sub brandul Oltena. Ulterior după ce Daewoo a dat faliment la Craiova au ajuns cei de la Ford, care își desfășoară activitatea în fosta fabrica Oltcit.