Legendarul infractor Jesse James, un Robin Hood al Americii?
Încă din perioada Războiului Civil din Statele Unite ale Americii şi până la începutul secolului XX, istoria americană a fost presărată cu evenimente care au în prim plan faimoşii gangsteri, spărgători de bănci sau jefuitori de trenuri. Se spune că primul jaf a fost cel al băncii din Pennsylvania, la 1 septembrie 1789. Unul dintre cei mai cunoscuţi infractori este Jesse James, care a fost supranumit pentru un timp un Robin Hood american. Tot el este şi autorul celui mai mare jaf feroviar din istorie, aşa cum titrau ziarele din Missouri, la 1 februarie 1874.
Jesse James – fiul de preot care s-a înrolat în armată
Jesse James s-a născut pe 5 septembrie 1847, în Missouri. Era fiul lui Robert James, un preot baptist cu renume în comunitatea locală, care se mai ocupa şi cu creşterea de cânepă. Robert a murit când Jesse avea numai 3 ani şi când fratele lui, Frank, abia se năştea. Mama lor, Zerelda s-a măritat cu un bogataş care nu-i plăcea pe cei trei copiii James – Jesse mai avea şi o soră, Susan, fiind ţinuţi departe o perioadă. Adolescenţi fiind, cei doi fraţi au luptat pentru cauza Confederaţiei în Războiul Civil, din perioada 1861 – 1865.
În acea perioadă, el s-a alăturat aşa-zisei armate a lui William Quantrill. Membrii acesteia lucrau oficial pentru cauza Confederaţiei, dar de fapt atacau patrulele federale şi jefuiau transporturile de pe Missouri. După ceva vreme, mai mulţi astfel de răufăcători au format celebra bandă condusă de „Bloody Bill” Anderson. Aici a învăţat cum să organizeze un atac, cum să folosească armele şi caii, cum să facă echipă cu alţii pentru a obţine un maximum de avantaj. În grupul lui Anderson, Jesse s-a afirmat repede, devenind unul dintre cei mai importanţi membri. Despre iscusinţa sa timpurie stă mărturie confruntarea cu trupele Uniunii, când banda a oprit un tren, au furat 3000 de dolari şi au omorât peste 200 de soldaţi unionişti. Se spune că Jesse James ţinea hăţurile calului în dinţi, în mâini având pistoale. După război, acest gen de „soldaţi” nu au primit amnistie ca restul, primind ordin să se predea şi să vină la judecată. Fratele mai mic al lui Jesse, Frank, s-a predat şi a fost graţiat. Banditul James nu, el fiind ulterior împuşcat grav de nişte soldaţi federali. Fiind grav rănit, i s-a dat voie să meargă la ferma mamei sale să moară liniştit. Însă Jesse s-a vindecat şi a reluat jafurile. De această dată victimele erau altele: băncile, trenurile şi marii bogataşi ai vremii.
O viaţă în afara legii
Primul mare incident care l-a adus pe Jesse în lumina reflectoarelor a avut loc în 1869, în timpul unui jaf din Gallatin. James a împuşcat mortal unul dintre casierii băncii, drept răzbunare, crezând că acesta a fost Samuel Cox, comandantul care l-ar fi omorât pe Bloody Bill Anderson, în octombrie 1864. Cel mai interesant este faptul că de la acest incident, Jesse a devenit una dintre figurile cunoscute, dar şi agreate de către presă. El trimitea constant articole şi editoriale către redacţia coordonată de John Newman Edwards, schiţându-şi un portret de Robin Hood. Acţiunile lor au devenit din ce în ce mai violente şi mai sângeroase, aşa că din 1881 guvernatorul Thomas T. Crittenden a pus o recompensă pe capul lui Jesse şi a bandei James Younger.
În 1882, James şi-a mărit grupul de infractori cu încă doi oameni: Charley şi Robert Ford. El nu ştia că Robert încheiase o înţelege cu guvernatorul Missouri pentru obţinerea recompensei financiare. Aşa că, pe 3 aprilie 1882, în timp ce era acasă, Jesse James a fost împuşcat în spatele capului. Deasupra morţii sale a plutit o perioada îndelungată bănuiala că el şi-ar fi înscenat moartea şi ca altcineva ar fi fost înmormântat în locul lui. Însă în 1995, specialiştii americani au testat ADN-ul şi au confirmat că acolo se afla înmormântat trupul celebrului infractor.