Procesele vrăjitoarelor din Salem
Procesele vrăjitoarelor infame din Salem au început în primăvara anului 1692, după ce un grup de tinere fete din satul Salem, Massachusetts, a pretins că sunt posedate de diavol și au acuzat mai multe localnice de vrăjitorie. Pentru că un val de isterie s-a răspândit prin colonia Massachusetts, s-a înființat un tribunal special în Salem pentru a audia cazurile;prima vrăjitoare condamnată, Bridget Bishop, a fost spânzurată în iunie.
Alte optsprezece femei i s-au alăturat lui Bishop pe Dealul Spânzurătorii din Salem, în timp ce alți 150 de bărbați, femei și copii au fost acuzați in următoarele luni. Până în septembrie 1692, isteria a început să se calmeze, iar opinia publică s-a întors asupra proceselor. Deși, Tribunalul General din Massachusetts a anulat mai târziu verdictele de vinovăție asupra victimelor acuzate de vrăjitorie și a acordat indemnizații familiilor, amărăciunea a persistat în comunitate, iar moștenirea dureroasă a proceselor vrăjitoarelor din Salem avea să dăinuiască de-a lungul secolelor .
Context și origini
Credința în supranatural – în special, obișnuința diavolului de a da anumitor oameni (vrăjitori) puterea de a face rău altora în schimbul loialității lor – a început în Europa la începutul secolului al XIV-lea și s-a răspândit în coloniile din Noua Anglie. În plus, realitatea dură a vieții din comunitatea rurală puritană din satul Salem (în prezent, Danvers, Massachusetts) din acele timpuri includea efectele unui război britanic cu Franța în coloniile americane din anul 1689, o epidemie de variolă, frica de atacuri din partea triburilor americanilor nativi și o rivalitate mai veche cu înstărita comunitate din Salem. Printre aceste tensiuni care mocnesc, procesele vrăjitoarelor din Salem au fost ațâțate de suspiciunea si resentimentul localnicilor asupra vecinilor lor, precum și de frica de străini.
În ianuarie 1692, Elisabeta (Betty), în vârstă de 9 ani și Abigail Williams, de 11 ani (fiica și nepoata lui Samuel Parris, ministrul satului Salem) au început să aibă convulsii, incluzând contorsiuni violente și accese incontrolabile de țipăt. După ce medicul, William Griggs, a diagnosticat fetițele că au fost fermecate, vrăjite, alte fetițe din comunitate au început să prezinte aceleași simptome, printre care și Ann Putnam Jr., Mercy Lewis, Elisabeth Hubbard, Mary Walcott și Mary Warren. La sfârșitul lunii februarie, au fost emise mandate de arestare pentru sclava caraibiană a lui Parris, Tituba, și pentru încă 2 femei – pentru cerșetoarea fără casă, Sarah Good și bătrâna și săraca Sarah Osborn – pe care fetele le-au acuzat că le-ar fi fermecat.
Procesele „vrăjitoarelor”:isteria ia amploare
Cele trei „vrăjitoare” au fost aduse înaintea magistraților Jonathan Corwin și John Hathrone și au fost interogate, iar acuzatorii lor au apărut în sala de judecată etalându-se cu spasme, constorsionări, țipete și zvârcoliri. Cu toate că Good și Osborn nu și-au recunoscut vina, Tituba a mărturisit. Pentru a încerca să se salveze de la condamnare sigură, prefăcându-se a fi informator, aceasta a susținut că mai există și alte vrăjitoare care lucrează cu ea în serviciul celui rău împortriva Puritanilor. Pe măsură ce isteria se răspândea prin comunitate și în afara acesteia în restul coloniei Massachusetts, alte femei au fost acuzate, inclusiv Martha Corey și Rebecca Nurse – ambele fiind membri cinstiți ai bisericii și comunității-și fiica de patru ani a Sarei Good.
La fel ca Tituba, mai multe „vrăjitoare” acuzate au mărturisit și au numit alte persoane, iar, în curând, aceste procese au început să copleșească sistemul juridic local. În mai 1692, noul guvernator al Massachusetts-ului, William Phips, a ordonat amenajarea unui Tribunal special de interogare și decizie asupra cazurilor de vrăjitorie din județele Suffolk, Essex și Middlesex. Conduse de judecători precum Hathorne, Samuel Sewall și William Stounghton, curtea a făcut prima condamnare, împotriva lui Bridget Bishop, la 2 iunie; aceasta a fost spânzurată opt zile mai târziu pe locul care va deveni cunoscut drept Dealul Spânzurătorii din Salem. Încă cinci oameni au fost spânzurați în acea lună, cinci în luna august și opt în septembrie. În plus alte șapte persoane care au fost acuzate de vrăjitorie au murit în închisoare, în timp ce bătrânul Giles Corey (soțul Marthei) a fost omorât prin lovire cu pietre după ce a fost pus sub acuzare.
Concluzii
Cu toate că respectatul ministru Cotton Mather a adus un avertisment cu privire la valoarea dubioasă a dovezilor paranormale (sau a mărturiilor despre vise și viziuni), grijile sale nu au fost luate deloc în considerare în timpul proceselor vrăjitoarelor din Salem. Increase Mather, președintele Colegiului Harvard, (și tatăl lui Cotton) l-a susținut mai târziu pe fiul său în a face presiuni ca standardele dovezilor pentru vrăjitorie să fie egale cu cele valabile pentru orice tip de infracțiune, inclusiv că „ar fi mai bine dacă zece suspecte de vrăjitorie ar scăpa decât să fie condamnată o persoană nevinovată.” în timp ce susținerea publică pentru aceste procese scade, guvernatorul Phips dizolvă Tribunalul special de interogare și decizie în octombrie și lasă o dispoziție succesorului său să neglijeze dovezile paranormale. Procesele au continuat să scadă în intensitate până la începutul anului 1693, când May Phips i-a grațiat și eliberat pe toți cei întemnițați sub acuzația de vrăjitorie.
În ianuarie 1697, Tribunalul General din Massachusetts a declarat o zi de comemorare a tragediei proceselor vrăjitoarelor din Salem;curtea a considerat procesele ca fiind ilegale, iar judecătorul Samuel Sewall și-a cerut public scuze pentru rolul pe care l-a avut în acest proces. Paguba a persistat în comunitate, cu toate că, Colonia Massachusetts a adoptat o lege prin care s-au reabilitat numele celor condamnați și au fost asigurate compensări financiare moștenitorilor lor în anul 1711. Într-adevăr, moștenirea vie și dureroasă a proceselor vrăjitoarelor din Salem a persistat până în secolul al XX-lea când Arthur Miller a dramatizat evenimentele din 1692 în piesa sa „The Crucible” (1953-„Creuzetul”), folosindu-le ca o alegorie pentru „vânătoarea de vrăjitoare” anti-comunistă condusă de senatorul Joseph McCarthy în anii 1950.