Felix Motanul, de la animaţie la avioane

Felix Motanul s-a născut ca ... Tom, debutând în noiembrie 1919 pe marele ecran în scurt-metrajul animat „Feline Follies“. La puţin timp, numele celebrului motan s-a schimbat în Felix. Nu se ştie cine este cel care i-a dat acest nume:caricaturistul care l-a realizat, Otto Messmer, sau proprietarul studio-ului de grafică şi animaţie, Pat Sullivan.

De altfel, au existat numeroase dispute în acest sens, mai ales după ce Felix a devenit celebru şi a început să aducă sume importante. Lucrurile devin mai complicate în momentul în care graficianul Otto Messmer a decis, în 1923, să creeze o nouă versiune a motanului, cunoscut publicului deja din filme, şi să se lanseze cu aceasta în lumea revistelor de benzi desenate. Imaginea lui Felix, în versiunea desenată de Messmer, a ajuns foarte repede cea de promovare a personajului, prin cărţi poştale, reprezentări pe obiecte ceramice, jucării etc.

Astfel, Felix este primul personaj de film animat care a cucerit şi publicul revistelor de benzi desenate. Totuşi, ascensiunea rapidă de la început a însemnat o la fel de fulgerătoare degradare a personajului când rivalii săi animaţi au apărut pe piaţă în versiune sonoră. Mickey Mouse a fost cel care i-a luat locul lui Felix în preferinţele publicului.

Încercările disperate ale lui Pat Sullivan de a introduce o versiune sonoră a lui Felix au fost cvasi-eşecuri. Până la moartea producătorului, în 1933, Felix devenise doar o amintire frumoasă. Subiectele „educaţionale“ abordate în scurt-metrajele cu Felix, precum prohibiţia şi alcoolismul, dar şi suprarealismul personajului l-au făcut deopotrivă criticat şi popular. În 1933, Motanul era deja istorie. Faima scăzuse, America trecea într-o altă etapă. Norocul i-a mai surâs lui Felix abia în 1936, când producătorul Amadee J. Van Beuren l-a cumpărat, l-a colorat şi i-a dat o nouă şansă. Apariţia televiziunii l-a adus pe motan mai aproape de public, din 1953 rulând primele seriale de desene animate cu Felix.

Oricât de mult am dori să legăm notorietatea personajului de filmul animat, aceasta vine predominant din altă direcţie. Felix a câştigat mai mult ca mascotă decât ca personaj. Motanul este mascota uneia dintre cele mai vechi echipe de basket din Indiana, Logansport High School, dar şi a formaţiei de rock The Queers.

Totuşi, cel mai cunoscut rol ca mascotă este acela de pe avioanele de vânătoare ale escadrilei nr. 31, de pe portavionul Oceana. Denumiţi „Tomcatters“, piloţii din această escadrilă au devenit faimoşi după ce filmul „Top Gun“, cu Tom Cruise, a fost lansat. Felix a devenit simbolul piloţilor încă din Al Doilea Război Mondial, aceştia luptând sub „culorile“ motanului şi în Coreea, Vietnam şi Irak.