Cum a început războiul din 1898 dintre Spania și Statele Unite

Pe 15 februarie 1898, o explozie a distrus un vas de război american aflat în Cuba, omorând întregul echipaj. Incidentul avea să ducă la izbucnirea scurtului război dintre Statele Unite și Spania, în urma căruia regatul spaniol pierde ultimele colonii din Lumea Nouă.

În noaptea de 15 februarie 1898, vasul american USS Mainese afla în portul Havana, când a explodat brusc. Explozia a distrus nava și a scufundat-o imediat;întregul echipaj, format din 260 de oameni, a pierit. Nici până acum nu s-a stabilit ce anume a provocat explozia sau cine a fost responsabil, dar incidentul neelucidat a avut o consecință importantă:izbucnirea conflictului dintre Spania și America.

La momentul respectiv, regimul spaniol încerca să reziste unei revolte armate conduse de naționaliștii cubanezi. Americanii susțineau cauza independenței spaniole și îi considerau pe spanioli responsabil cu dezastrul de pe Maine, navă pe care o trimiseseră în Cuba tocmai pentru a apăra interesele americane în războiul cubanez de independență.

Așa-zisa „presă galbenă”, condusă de William Randolph Hearst și Joseph Pulitzer, proprietarii ziarelor New York Journalși New York World, a profitat de toate ocaziile pentru a inflama situația. Cu slogane de tipul „Remember the Maine”, cei doi au publicat numeroase articole despre pretinsele acțiuni violente ale spaniolilor, și i-au îndemnat pe americani să ceară guvernului să acționeze. Cele două ziare au exagerat și distorsionat toate informațiile primite și au recurs chiar la fabricarea unor știri. Cei doi ziariști au beneficiat de sprijin și din partea unor oameni politici, între care și Theodore Roosevelt, pe atunci Assistant Secretary of the Navy, care l-a atacat pe președintele McKinley pentru atitudinea sa pasivă.

În cele din urmă, guvernul spaniol a declarat război Statelor Unite pe 24 aprilie 1898. Congresul american dezbătuse deja și aprobase folosirea forțelor armate, astfel că în ziua următoare Statele Unite răspund, la rândul lor, cu o declarație de război.

A fost, din start, o competiție inegală. O flotă americană aflată sub conducerea comandorului Dewey a anilihat pur și simplu flota spaniolă din Filipine la data de 1 mai. Americanii au pierdut atunci doar... 7 oameni. În iunie, o forță terestră americană a debarcat în orașul cubanez Santiago. Aici au întâmpinat câteva probleme, dar nu neapărat din cauza inamicilor:soldații au suferit în uniformele îmblănite pe care le primiseră.

Până în luna iulie însă, armata americană a cucerit orașul Santiago, iar flota spaniolă din Cuba, care fugise din portul Santiago, a fost „vânată” de navele americane. Câteva zile mai târziu, soldații americani cucereau Puerto Rico, iar guvernul spaniol cerea pacea.

În acest scurt război, mai mulți soldați americani (3-4000) au pierit din cauza bolilor (malarie, febră tifoidă, febră galbenă) decât în bătălie.

Prin semnarea tratatului de pace de la Paris, Spania pierdea ultimele colonii din Lumea Nouă. Statele Unite preluau Filipinele, Puerto Rico și insula Guam. Cuba și-a câștigat atunci independența, dar va cădea sub autoritatea americană.

Richard Cavendish, The sinking of the Maine, în „History Today”, vol. 48, nr.2, 1998