Când au dispărut leii din Europa?

În ziua de azi, leii sălbatici mai cutreieră doar Africa, mai exact regiunea subsahariană, şi o mică porţiune din India. 

În antichitate însă lucrurile stăteau cu totul altfel. Leii erau o prezenţă constantă şi în Africa de nord, o mare parte din Asia şi chiar şi în Europa de sud-est. Leii trăiau în Europa încă din holocen, alcătuind o subspecie numită ‘panthera leo europaea’ şi regăsindu-se în Grecia, Turcia, Armenia, Georgia, dar şi în Iran, Afghanistan sau Pakistan. Sunt indicii cum că în timpurile istorice ar fi trăit chiar şi în Spania sau Franţa. Puţin probabil totuşi, pentru că reprezentările europene arată lei cu coamă stufoasă, în vreme ce arta preistorică reprezenta leii de peşteră mereu fără coamă. Se presupune mai curând că leii cu coamă s-au răspândit din Africa spre Eurasia şi nu se ştie dacă au înlocuit sau au coabitat cu leii de peşteră.

Leii europeni erau similari celor asiatici, numai că nu aveau coamă laterală sau abdominală. Fosile din Ungaria şi zona pontică le confirmă prezenţa pentru perioada 5500 – 3000 a.Hr. In secolul al V-lea a.Hr., Herodot povestea că leii încă mai hoinăreau prin nordul Greciei, perşii înşisi întâlnind câţiva în campania lor din 480 a.Hr. In decurs de numai câteva secole se pare că au dispărut, conform spuselor unor autori din primele secole ale erei noastre. Popularitatea lor se întrevedea în numeroasele reprezentări din literatură şi mitologie, de ex. Mitul leului din Nemea. Poate că în vremea lui Herodot animalele încă mai rezistau în zona dintre râurile Aliakmon şi Nestus din Macedonia, dar în secolul I Dion Chysostomul le anunţa dispariţia.

Şi nici nu este de mirare că au dispărut:leii erau printre prăzile preferate ale vânătorilor şi în acelaşi timp se foloseau în mare măsură în jocurile din amfiteatrele romane. Hăituirea lor permanentă, alături de defrişările masive şi extinderea agriculturii, au contribuit la dislocarea şi chiar extincţia parţială a maiestuoaselor animale. Ultimii lei europeni au trăit în zona montană din Caucaz în jurul anului 1000. La apogeul răspândirii lor istorice, leii au ocupat toate platourile şi dealurile din Transcaucazia estică, până aproape de Tbilisi în vest.